Ubicada en el Níger sin litoral en África occidental, la American International School of Niamey (AISN) podría no estar en la cima de los destinos preferidos de los educadores internacionales. Sin embargo, una mirada más cercana tanto al país como a la escuela revela una historia fascinante de comunidad, optimismo y resiliencia. Sigue una entrevista con el director de la escuela de AISN, Jeff Duckett.

Jeff, ¿puedes decirnos de dónde eres originalmente? ¿Cómo terminaste trabajando en AISN?

Soy originario del norte de California. Cuando era muy joven, mis padres eran educadores internacionales, viví durante dos años en Samoa Americana desde 1969 hasta 1971. Luego nos mudamos a California, y mi padre trabajó para el Departamento de Estado de California durante muchos años. Cuando me gradué de la escuela secundaria, mis padres me informaron que regresaríamos al extranjero para trabajar en una escuela en Liberia. Así que supongo que siempre tuve una especie de experiencia internacional y siempre quise ser un educador internacional. Fui a la escuela y recibí mi credencial docente y en 1993 conseguí mi primer trabajo en El Cairo. He sido internacional desde entonces.

¿Cuánto tiempo llevas en AISN en tu puesto actual?

Este es mi cuarto año.

No muchas personas pueden saber acerca de vivir y trabajar en Níger, por lo que si tuviera un posible maestro o una familia potencial que esté considerando mudarse a Niamey ¿Qué les diría sobre la vida y el trabajo allí?

Trato de ser honesto y pintar una imagen realista de cómo es realmente aquí. Hay muchas experiencias maravillosas y culturalmente ricas, pero están fuera de lo común. Me gusta decir que es [Niamey] la capital más exótica de África. Niamey es un pueblo pequeño, no una gran metrópoli. Es rural, rústica y diversa. Niamey ciertamente tiene su cuota de problemas, infraestructura y todo eso, pero una vez que alguien puede mirar más allá, se puede ver realmente la belleza de la gente y la cultura, así como la apertura y la amabilidad de la población local aquí. Puede ser un buen lugar para vivir.

Usted mencionó que considera que Niamey es la capital más exótica de África. ¿Puedes explicarlo un poco más?

Supongo que digo que es la capital más exótica en términos de que nadie realmente iría de vacaciones. No es un destino turístico; Está fuera de lo común. Es un crisol de África occidental y el Sahara: la región se llama Sahel, que significa costa en árabe y donde el desierto del Sahara se encuentra con el África occidental tropical. Es una región fascinante con una mezcla de varias culturas. Puede encontrar muchos productos en los mercados locales, pero no hay centros comerciales. Aquí hay una sala de cine que muestra películas occidentales, pero no es un lugar de estilo occidental en absoluto. Entonces, supongo que cuando digo exótico, quiero decir que no es a lo que estaríamos acostumbrados en términos de lugares occidentalizados.

Presumiblemente, una de las preguntas críticas que alguien haría sobre vivir y trabajar en Níger sería sobre la seguridad ¿Existe alguna preocupación legítima de seguridad que los futuros maestros y padres deben tener en cuenta desde su punto de vista?

Hay muchos conflictos en la región. También hay preocupaciones de seguridad que tienen que ver con los países limítrofes de Mali, Burkina Faso y Nigeria. Hay cierta actividad terrorista que se ha extendido a Níger, pero la ciudad capital está rodeada por varios puntos de control en las carreteras que llegan a la ciudad. En cuanto a la seguridad, la Embajada de los EE.UU.  Exige a sus empleados y dependientes que viajen solo dentro de estos puntos de control, y como escuela seguimos su ejemplo. Dentro de esta zona, puede ir de compras, al mercado, a los hoteles y salir a comer.

¿Ha habido alguna situación o inquietud de seguridad específica que haya surgido con los estudiantes o el personal en los últimos tiempos?

Nada de lo que sé sobre la comunidad de expatriados fuera de nuestra escuela. Ha habido algunos incidentes que están fuera de la ciudad en algunas de las cárceles, pero las fuerzas locales reaccionan a esas situaciones con bastante rapidez. Pero [seguridad] es algo que está en el fondo de nuestras mentes. Mantenemos un cierto nivel de seguridad y protocolo en la escuela. Cada ONG (organización sin fines de lucro) y embajada tiene su conjunto de políticas y regulaciones de seguridad que sus familias siguen. Seguimos los protocolos de la Embajada de EE. UU., que no son necesariamente los más estrictos, pero la vida cotidiana es muy segura en términos de compras y salidas.

Ser director de una escuela pequeña en África occidental es una combinación única que es muy diferente de muchas otras escuelas internacionales en el mundo. Cuando mucha gente piensa en ser director de una escuela, puede suponer que los roles en las diferentes escuelas son similares. Dicho esto, me pregunto si podrías pasarnos un día típico como director de una pequeña escuela en África occidental. ¿Cómo se ve eso?

Depende del día, pero puedo encontrarme haciendo casi cualquier cosa, desde estar en el aula y sustituir la enseñanza para solucionar problemas eléctricos o de plomería hasta trabajar con el personal de mantenimiento en un tema particular, desde problemas de seguridad hasta podar árboles. Siendo el único administrador de la escuela, uno tiende a usar muchos sombreros, por lo que me involucro no solo en el plan de estudios, sino también en la plomería, la electricidad, el cultivo de césped y la jardinería, esencialmente todo lo que tiene que ver con el funcionamiento de la escuela.

¿Qué disfrutas más de trabajar en AISN? ¿Y cuál crees que es tu mayor desafío?

Disfruto involucrarme en todos los aspectos de la escuela, pero también puede ser un gran desafío porque tiende a quitarle tiempo a algunas de las cosas importantes. Me estiro demasiado y no puedo concentrar mi tiempo en cuestiones importantes relacionadas con la enseñanza y el aprendizaje o el plan de estudios, porque estoy lidiando con problemas eléctricos, inundaciones o algo así.

¿Cuál es la matrícula actual de su escuela y cuál es la mezcla típica de estudiantes en términos de demografía de la comunidad local versus embajadas, ONG y empresas privadas?

No tengo los números exactos frente a mí, pero nuestra inscripción actual es de 94; Tenemos cerca de cuatro estudiantes de esta época el año pasado. Alrededor del 40 por ciento de nuestros estudiantes son titulares de pasaportes estadounidenses, con 13 estudiantes oficialmente de la embajada. Creo que tenemos alrededor de 23 nacionalidades diferentes, que son una mezcla de expatriados de África occidental, así como lugares como Italia y España. Aproximadamente, estimaría que nuestra población es de alrededor del 35 por ciento estadounidense, alrededor del 60 por ciento de Níger y luego el resto de otros países.

¿Qué tan grande es su facultad y cuántos miembros de su personal son expatriados versus locales?

El tamaño de nuestra facultad es actualmente de 23;  de ese número 17 son empleados expatriados y el resto son empleados locales. Cuando digo contratación local, solo significa que viven en el país y los contratamos. No son necesariamente nigerinos.

Entonces, ¿como un cónyuge?

Correcto. Cónyuge final, tal vez alguien que está aquí trabajando en el país que presentó la solicitud.

Vi en su sitio web que la inscripción de la escuela puede fluctuar entre 70 y 100 cada año. Con eso en mente, eso podría significar un cambio de ingresos del 30 por ciento en cualquier dirección de año en año ¿Cómo manejas ese tipo de volatilidad mientras mantienes el programa educativo consistente?

Es difícil. Esos números provienen de cuando comencé aquí en 2016. La inscripción fue de 68. Desde entonces, hemos tenido un aumento constante en la inscripción cada año, por lo que no hemos tenido que lidiar con una recesión.

El plan estratégico que la junta y las juntas anteriores han establecido es construir para una población escolar en crecimiento. La Embajada de los Estados Unidos está justo al lado de la escuela, y al otro lado de la escuela, está la Embajada de Francia. La embajada de EE. UU. Está construyendo una nueva instalación, que debería abrir en unos meses. Cuando se mueven, están viendo un aumento de aproximadamente 30 puestos allí.

Entonces, la idea era preparar la escuela para poder soportar la afluencia de familiares y dependientes de la misión oficial. Afortunadamente, todavía no hemos enfrentado una recesión, pero sí tenemos un plan de contingencia. Tenemos una cuenta de inversión que tiene tres áreas diferentes que financiamos. Guardamos dinero para un fondo de emergencia, un fondo de contingencia y un fondo financiero a largo plazo. Por lo tanto, hay dinero allí en caso de que haya una disminución significativa en la inscripción y podamos ajustar teniendo un colchón durante un cierto período de tiempo mientras descubrimos qué vamos a hacer. Podría significar recortar personal, pero nos gustaría honrar cualquier contrato existente que exista. Por lo tanto, tenemos un fondo establecido para ocuparse de eso.

Sé que dijo que se espera que la inscripción futura crezca debido a la expansión de la Embajada de los Estados Unidos, pero también mencionó que en los cuatro años que ha estado allí, la inscripción ha aumentado constantemente ¿Cuáles son algunos de los factores que atribuye a que la inscripción ha aumentado en los últimos cuatro años?

Es difícil de decir. Creo que elevar la calidad de la educación, establecer políticas y procedimientos claros y comunicar quiénes somos a la comunidad en general ha tenido un impacto. Hemos construido la reputación de la escuela para que las personas sientan que es el lugar de elección, la escuela de elección en el Niamey para una educación internacional. También ha habido una afluencia de ONG en el país: la Cruz Roja Internacional, Save the Children, Rescue International y varios otros tipos de organizaciones seculares que están trayendo familias. Creo que la afluencia de estudiantes ha llegado en esas áreas, no necesariamente en la misión de los Estados Unidos.

¿Cuáles son algunas de las cualidades que busca al enseñar a los candidatos que se alinean con la filosofía y cultura de la escuela de AISN?

Lo que busco son personas que sean educadores dedicados tanto a los niños como a su profesión. Esa es probablemente la característica principal que buscaría. Explico los pros y los contras de cómo es vivir y trabajar en Níger porque quiero pintar una imagen clara de la realidad de cómo es la vida aquí. En ese momento, todo depende de su reacción a eso y de lo que me digan sobre sus preferencias profesionales, saber en qué tipo de ambiente se siente más cómodo. Si necesita una gran ciudad, si necesitan centros comerciales, mucha vida nocturna, entonces mi consejo sería que este no es el lugar para ti. Si está interesado en una auténtica experiencia internacional y en trabajar en un lugar culturalmente rico, esta sería una buena ubicación. Al mismo tiempo, no es necesariamente el más avanzado tecnológicamente, y la infraestructura no es tan buena, pero si ese tipo de cosas no te molestan, entonces sí, este es probablemente un buen lugar para ti. Pero si va a esperar que el poder esté en todo el tiempo y en carreteras pavimentadas, cosas así, entonces no querríamos tener esa conversación.

Así que busco personas que sean realmente el tipo de educador internacional por excelencia que buscan algo diferente, que buscan experimentar una situación internacional y no necesariamente solo trabajar fuera de su propio país.

¿Dónde ha tenido más éxito en términos de encontrar buenos candidatos para ASIAN?

Somos miembros de Search Associates. También publicitamos en TIE (The International Educator), TES (Times Educational Supplement) y también hemos publicado ofertas de trabajo en el sitio web del Cuerpo de Paz. De hecho, hemos recogido algunos voluntarios del Cuerpo de Paz que buscan trabajo en educación.

¿Se está entrevistando a la mayoría de sus empleados a través de Skype, o aún prefiere el ambiente de encuentro y bienvenida de una feria de trabajo?

Ha cambiado mucho en los últimos cinco u ocho años. Ahora, tiendo a hacer todas mis entrevistas a través de Skype inicialmente. Muchas personas no necesariamente van a las ferias de empleo a las que voy a asistir, sería difícil en cuanto a precios viajar a todas las ferias de trabajo diferentes. Encuentro que tendemos a hacer muchas más contrataciones por Skype. En general, tengo dos o tres entrevistas por Skype y luego hago un seguimiento para asegurarme que se hagan todas las preguntas y que hayamos comunicado lo que debe comunicarse. Diría que la mayoría de mis contrataciones ahora se realizan a través de Skype.

Como resultado de ser una escuela pequeña, sus niveles de grado se agrupan. ¿Qué tipo de desafíos o beneficios ve en términos de agrupar los niveles de grado en el mismo salón de clases?

Funciona bastante bien porque tenemos clases pequeñas. Agrupamos niños después de Kindergarten. Así que son los grados 1-2 juntos, los grados 3-4 juntos y los grados 5-6 juntos. Este arreglo requiere diferenciación, probablemente más que una agrupación homogénea de clases.

Intentamos crear agrupaciones homogéneas para las materias básicas, por lo que separamos a los estudiantes en matemáticas y artes del lenguaje. Por las mañanas, los agrupamos más por su nivel de grado, pero depende de para qué estén preparados. En la escuela tenemos un dicho que enseñamos a los niños, no a las materias. Lo que los niños necesitan es lo que les enseñamos. Para artes del lenguaje en inglés y matemáticas, tratamos de agruparlos para que el maestro pueda enfocarse en las cosas que los niños necesitan. Ciencias y estudios sociales es un plan de estudios integrado. Así es como funcionan las agrupaciones. Nuevamente, se requiere un poco más de diferenciación, pero las clases pequeñas ayudan mucho con eso.

Hay muchas nociones sobre qué es una escuela estadounidense y qué es una escuela internacional ¿Qué significa para usted tener las palabras “americano” e “internacional” en el nombre de su escuela?

Inicialmente, el nombre de la escuela era American School of Niamey. La parte internacional se agregó más tarde, creo reconocer el hecho de que no somos solo estudiantes estadounidenses, sino que tenemos una población significativa de estudiantes internacionales. Incluso algunos de nuestros docentes y profesores son internacionales.

El modelo curricular que utilizamos es estadounidense y hemos implementado los estándares AERO (American Education Reaches Out). También utilizamos recursos que se compran en los Estados Unidos, por lo que, en ese sentido, somos una escuela estadounidense. Pero, tenemos un cuerpo estudiantil internacional y una facultad. También somos miembros de AISA (Asociación de Escuelas Internacionales en África), por lo que seguimos los ideales de las escuelas internacionales en términos de mentalidad internacional y celebrando diferentes culturas y diferentes nacionalidades. Agregamos elementos a nuestro plan de estudios para apoyar el internacionalismo, pero el núcleo fundamental del plan de estudios se basa en AERO Common Core.

Como resultado de ser una escuela apoyada por la Oficina de Ultramar ¿la estructura de su junta directiva incluye representación de la Embajada de los Estados Unidos?

Eso es correcto y es más o menos la estructura estándar. El embajador nombra a un miembro de la junta para representar a la embajada. La Asociación es propietaria de la escuela, por lo que los padres la poseen. La tierra en la que se encuentra la escuela es arrendada por el gobierno de los Estados Unidos por un dólar cada 12 años. Los padres son dueños de los edificios y todo lo demás. La junta es entonces una junta elegida y representan a la Asociación con un representante de la embajada.

Eché un vistazo al calendario de su escuela y parece que tiene varios eventos comunitarios, como una reserva de baloncesto, softball, karaoke, happy hour de fútbol, etc. Parece que la escuela en sí tiene un poco de recreación y una comunidad centro no solo para miembros de la escuela, sino también para la comunidad en general.

Es una dinámica interesante. La escuela está aquí, por supuesto, para apoyar las necesidades educativas de las diversas familias de expatriados, así como de los padres locales que desean enviar a sus estudiantes a una escuela de habla inglesa en un país de habla francesa. A las 4:00 p.m. todos los días, la escuela se convierte en lo que se llama el Centro Internacional de Recreación Escolar de los Estados Unidos. Es como un club, las personas pueden comprar membresías, -membresías familiares o membresías individuales- y no solo los miembros de la Asociación, sino también los miembros de la comunidad en general pueden unirse al club. Hay un proceso de investigación de antecedentes y enviamos las solicitudes para verificaciones de antecedentes, cosas así. Para los miembros, ofrecemos instalaciones en la escuela, que incluyen el campo de atletismo, césped, canchas de tenis iluminadas, clases de tenis, piscina, restaurante y cafetería. Incluso hay un bar en el campus.

La comunidad luego reserva eventos. Por ejemplo, el equipo de la embajada reserva nuestro campo para la práctica de sóftbol todos los domingos para prepararse para su torneo de sóftbol que se realizará el próximo mes. Hay un grupo que viene y juega baloncesto. Mucha gente toma clases de tenis. Hay una Happy Hour, que es todos los viernes por la noche y un gran evento comunitario. El primer y último viernes de cada mes, realizamos una noche de prueba o una noche de micrófono abierto de karaoke. Preparamos el escenario y la gente baja al karaoke y puede tocar sus guitarras o hacer lo que sea. Entonces, sí, la comunidad es un aspecto significativo de lo que hacemos en la escuela y de apoyar a la comunidad, dándoles un lugar donde pueden venir en un ambiente seguro a sentarse y cenar. Los niños pueden correr y jugar en un ambiente seguro y protegido.

Es parte de todo ese objetivo estratégico de desarrollar la escuela. El centro de recreación ha estado aquí durante bastante tiempo en la escuela y ha crecido mucho. Incluso si no eres miembro de la Asociación o padre de familia en la escuela, puedes ser parte de la comunidad. Muchos de los miembros son personas solteras que trabajan en la embajada que no tienen hijos y, por lo tanto, no necesariamente se involucraron en la escuela, pero es un lugar para que se relajen y naden. Tenemos un gimnasio con equipo de entrenamiento. Las instalaciones están abiertas a la comunidad y estamos tratando de promocionarlas tanto como podamos porque no hay mucho que hacer aquí.

Qué iniciativa tan interesante: parece que esto contribuiría en gran medida a la moral del personal, un sentido de pertenencia y una calidad de vida general.

A los maestros se les dice que automáticamente son miembros de la Asociación y, por extensión, también son miembros del centro de recreación. Entonces, después de un duro día de trabajo, los maestros pueden usar la piscina, usar el gimnasio, tomar clases de tenis o jugar en el club de fútbol local. Hemos promocionado mucho el centro de recreación en los últimos tres años y la membresía ha comenzado a aumentar.

Estoy seguro de que hay muchos logros importantes durante sus cuatro años, pero ¿podría compartir algunos de los que esté más orgulloso? Y también, ¿cuáles son algunas metas y objetivos importantes para la escuela en el futuro?

Creo que lo más importante que hemos podido lograr hasta ahora son los proyectos de construcción. Gastamos 1.3 millones de dólares en mejorar las instalaciones. La junta decidió invertir para desarrollar la escuela, de modo que cuando se completara el desarrollo de la nueva embajada, la escuela estaría en condiciones de recibir nuevos estudiantes y familias.

Algunas de las nuevas instalaciones incluyen la cafetería, los vestuarios, el estudio de baile, la sala de ejercicios de arriba, la cancha de básquetbol cubierta, el campo de césped, los focos en el campo, la nueva piscina y la cafetería de la piscina al aire libre. Todos estos proyectos fueron extremadamente desafiantes pero también tuvieron un tremendo impacto. Todavía hay algunas actualizaciones que hacer. Estamos terminando de volver a cablear toda la escuela. Los problemas eléctricos son la norma aquí, por lo que hemos estado invirtiendo para asegurarnos de que mejoramos el aspecto de salud y seguridad de la escuela y que todo el cableado depende del código. Luego, lo último que debe hacer es eliminar los inodoros viejos y ponerlos en una nueva sala de arte. Estamos actualizando la sala de arte y luego el laboratorio de ciencias. Este año tenemos nuevos escritorios de ciencia que vienen con un lavabo, electricidad, gas, plomería incorporados. Si la inscripción continúa aumentando, tendremos que pensar en agregar más espacio en el aula. Depende del nivel de grado, pero probablemente podríamos tener al menos 50 estudiantes más, dependiendo de la distribución, antes de que tengamos que comenzar a pensar en construir.

¿Qué te depara el futuro? Has estado allí por cuatro años ¿Qué ves para ti en el futuro personal y profesional en AISN?

Por el momento, me veo aquí en Níger. La decisión de irse siempre es difícil, especialmente cuando ha invertido gran parte de su tiempo y esfuerzo en un lugar. Sin embargo, si alguna vez me fuera, buscaría otro desafío y ayudaría a desarrollar una escuela. Tuve mucho éxito haciendo este proyecto y desarrollando una escuela para cambiar de una iteración a la siguiente. Así que quizás buscaría un puesto en el que una escuela esté interesada en crecer y desarrollarse. Es algo que me parecería interesante en este momento.

¿Hay algo más que le gustaría que nuestros lectores supieran sobre AISN de lo que no hemos hablado?

El hecho de que seamos una escuela pequeña no significa que no podamos hacer grandes cosas. Todo lo que gana la escuela vuelve a la escuela. Somos una organización sin fines de lucro y con buena calidad de educación. Si está pensando en venir a la región, contáctenos. Permítenos saber en qué te podemos ayudar.