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 “No podemos resolver nuestros problemas con el mismo nivel de pensamiento que los creó”. – Albert Einstein

Todavía tenemos que encontrarnos con un maestro cuyos objetivos para sus estudiantes se detengan en la pared del aula. Al final de cada lección, cada unidad, cada año escolar, los maestros esperan que sus alumnos lleven consigo un arsenal de nuevos conocimientos y habilidades que los ayudarán a comprender mejor y afectar el mundo en el que viven. Esperan que estudiar el ciclo del agua ayude a los estudiantes a cuidar el medio ambiente, que estudiar el gobierno los ayude a participar en la vida cívica, que estudiar fracciones les ayudará a duplicar una receta cuando llegue el momento. En resumen, quieren que los estudiantes transfieran su aprendizaje al mundo real.

La transferencia de aprendizaje es a la vez increíblemente simple e increíblemente compleja. En su nivel más fundamental, simplemente significa aplicar nuestro aprendizaje pasado a una nueva situación. Los humanos están conectados para hacer esto. Un niño pequeño que ha sido mordido por el chihuahua del vecino puede llorar o retirarse a la seguridad de los brazos de un padre cuando se encuentra con el golden retriever de la abuela. Instintivamente usamos nuestras experiencias pasadas para ayudarnos a navegar nuevas circunstancias. Sin embargo, cuando se trata de la escuela, los estudiantes luchan poderosamente cuando se les pide que apliquen la lección de matemáticas del lunes a los problemas verbales en el examen del viernes. ¿Por qué nuestra capacidad natural para transferir nuestro aprendizaje se rompe cuando ese aprendizaje ocurre en el aula?

Quizás el problema es que la mayoría del aprendizaje en el aula está divorciado de la experiencia vivida por los estudiantes. Revisamos listas de estándares o capítulos en un libro de texto, cubriendo el contenido requerido en un vacío y raramente pedimos a los estudiantes que extraigan lecciones que puedan transferirse a otros aspectos de sus vidas. Planeamos actividades atractivas para mantener su atención, pero rara vez planeamos formas para que los estudiantes usen su aprendizaje para impactar el mundo real. Por lo tanto, la mayoría de los niños han aprendido que el aprendizaje escolar se queda en la escuela. No se les ha enseñado a ver la aplicabilidad de su aprendizaje, por lo tanto, sus cerebros han dejado de intentar aplicarlo.

El desafío al que nos enfrentamos como maestros, entonces, es romper el paradigma de lo que es la escuela. Debemos reorientar nuestras aulas para que la transferencia de aprendizaje sea el corazón de todo lo que hacemos. Sorprendentemente, este cambio no es tan difícil de hacer. No tenemos que desechar nuestro plan de estudios actual o reestructurar toda la escuela para que esto suceda. De hecho, hemos descubierto que una vez que los maestros entienden los componentes básicos de la enseñanza para la transferencia, pueden planificar e implementar lecciones emocionantes y valiosas para los estudiantes y sentirse más enérgicos y menos agotados.

Desembalaje de transferencia

La transferencia de aprendizaje requiere la capacidad de reconocer cómo el aprendizaje pasado se aplica a situaciones nuevas. Entonces, obviamente, cuanto más se acerque una nueva situación a las experiencias de aprendizaje previas de los estudiantes, más fácilmente podrán transferir lo que saben. Los estudiantes que aprenden a graficar una ecuación lineal dada en el formato y = mx + b probablemente transferirán su aprendizaje cuando se les pida que grafiquen una nueva ecuación dada en este mismo formato que, por ejemplo, una en el formato Ax + By = C. Podemos imaginar que los estudiantes tendrán más dificultades cuando se les pida que transfieran sus habilidades gráficas cuando se plantee un problema verbal. Del mismo modo, los estudiantes que pueden identificar el tema de una historia pueden tener dificultades cuando se les pide que apliquen esa habilidad a un poema. Esto se debe a que la transferencia se produce a diferentes niveles.

En la década de 1980, los investigadores Perkins y Salomon (1988) acuñaron los términos “transferencia por carretera baja” y “transferencia por carretera alta” para describir estos diferentes niveles de transferencia. La transferencia de conocimientos o habilidades de una tarea a otra tarea muy similar se conoce como transferencia por carretera baja. Cuando los estudiantes recién comienzan, las tareas de transferencia de bajo nivel pueden ayudarlos a ganar independencia y confianza trabajando con nuevo material. Un maestro de matemáticas podría modelar el proceso para graficar una ecuación lineal y luego plantear una ecuación muy similar para permitir a los estudiantes practicar gráficas por su cuenta. Eventualmente, sin embargo, queremos que los estudiantes participen en la transferencia de carretera, lo que requiere que apliquen su aprendizaje a tareas que no son similares al modelo del maestro.

La capacidad de transferir conocimiento a situaciones muy diferentes es lo que separa a los expertos de los novatos en cualquier campo. Imagine, por ejemplo, que un chef profesional y un cocinero novato reciben una canasta de ingredientes desconocidos y se les instruye para crear una comida. Incluso si el chef profesional nunca ha trabajado con las carnes, verduras y especias específicas, puede aprovechar su comprensión del sabor, la textura y el equilibrio para crear un plato sabroso. El novato, por otro lado, se perdería sin una receta de orientación.

La investigación muestra que una de las razones por las que los expertos pueden participar en este tipo de transferencia es la forma en que se organiza el conocimiento en sus cerebros. Mientras que los novatos tienden a ver fragmentos de información como hechos separados y no conectados, los expertos ven los nuevos hechos como parte de un sistema más amplio de ideas que existe en sus mentes. Organizan mentalmente los conceptos en su campo en marcos que los ayudan a asimilar rápidamente nuevos conocimientos, recuperar conocimientos previos e interpretar problemas. (Donovan y Bransford, 2005)

Para que nuestros estudiantes mejoren en la transferencia, debemos ayudarlos a organizar el conocimiento como lo hacen los expertos. Esto significa ayudar a los estudiantes a construir marcos conceptuales en sus cerebros también. Veamos cómo funciona esto.

Los expertos clasifican los elementos básicos de sus disciplinas utilizando conceptos. Piense en los conceptos como carpetas de archivos mentales. Ayudan a nuestros cerebros a organizar ejemplos en grupos significativos basados en atributos compartidos. Por ejemplo, los científicos usan el concepto de ecosistema para comprender las diferentes comunidades de vida en el planeta, como los arrecifes de coral y las selvas tropicales. Cuando un científico aprende sobre un nuevo ecosistema, un desierto o una tundra, conecta su nuevo aprendizaje con la otra información en su “carpeta” del ecosistema mental. En lugar de comenzar de nuevo, tratando de memorizar todas las características de la vida en el desierto, se basan en su comprensión previa de los ecosistemas en general.

Sin embargo, los conceptos por sí solos no son suficientes para crear una verdadera experiencia. El verdadero motor de la experiencia y la transferencia es la capacidad de ver los patrones de interacción entre los conceptos dentro de una disciplina. Por ejemplo, un científico debe hacer más que simplemente reconocer que un desierto es un ecosistema. Necesitan usar su comprensión de cómo los ecosistemas se ven afectados por el clima para predecir cómo el aumento de las temperaturas promedio podría perturbar la vida en el Sahara. Las “carpetas de archivos” mentales, conceptos como ecosistema y clima, deben organizarse entre sí para crear un marco conceptual en el cerebro del experto.

Cada campo, pasatiempo o habilidad compleja se puede ver a través de este modelo de elementos fundamentales, llamados conceptos, y las formas predecibles en que interactúan estos elementos. Los jugadores de baloncesto entienden que el objetivo de las jugadas ofensivas es asegurar que al menos un jugador esté “abierto” (sin la protección de un oponente) para que puedan disparar. Y, recíprocamente, entienden que el objetivo de la defensa es evitar que el oponente se “abra”. Los conceptos fundamentales de ofensa, defensa y “apertura” están conectados en una red de interacción en el cerebro de los jugadores, que utilizan para adaptarse a nuevas situaciones a medida que se desarrolla el juego. Si una jugada se rompe, los jugadores pueden usar esta comprensión para improvisar de manera efectiva. Los músicos entienden que los acordes disonantes, que tienen sonidos fuertes, generalmente se resuelven mediante acordes consonantes, que tienen sonidos más estables y armoniosos, en la típica progresión musical. Los conceptos fundamentales de acorde, disonancia, consonancia y progresión, -cada uno en su propia “carpeta de archivos”- mental, están unidos en un patrón predecible para ayudar al músico a leer una nueva pieza musical o componer una nueva canción.

Como maestros, a menudo asumimos que nuestros estudiantes están creando las “carpetas de archivos” correctas en sus cerebros y que ven cómo cada elemento de nuestro plan de estudios se relaciona con los demás. Suponemos que a medida que aprenden desarrollan marcos de conocimiento en sus mentes. Esto ocurre a menudo porque la experiencia de un maestro en cualquier área temática crea “puntos ciegos”, lo que significa que ven el contenido tan claramente y lo entienden tan profundamente que olvidan cómo ese contenido podría parecerles a sus estudiantes. Miran hacia el cielo nocturno e inmediatamente ven las constelaciones que dan forma y significado a cada estrella, ven la ursa mayor y el cinturón de Orión, mientras que sus estudiantes miran las mismas estrellas como puntos de luz aleatorios. Olvidando lo que es no ver las conexiones, enseñan a cada estrella, cada estándar o tema o bit de información, y asumen que los niños están creando las constelaciones correctas en sus mentes. Luego, cuando los niños luchan con la transferencia, se preguntan qué salió mal.

Para superar el punto ciego experto y realmente enseñar para la transferencia, entonces tenemos que hacer visibles las relaciones entre los conceptos en cada campo y enseñar a los estudiantes a recurrir intencionalmente a estos patrones y estructuras al interpretar nuevos fenómenos. Si hacemos esto, podemos aumentar la capacidad de los estudiantes para recordar información, aplicar habilidades y transferir su aprendizaje de manera flexible y creativa para resolver problemas en el mundo real.

Por supuesto, el proceso de desarrollo de experiencia es complejo y requiere mucho tiempo. Pero hemos descubierto que el proceso bastante sencillo descrito en la Figura 1 a continuación es una herramienta poderosa para enseñar a transferir. Los tres pasos: adquirir, organizar, transferir, se pueden utilizar para diseñar experiencias de aprendizaje que garanticen que los estudiantes alcancen las “constelaciones” y las “estrellas”, y que puedan crear y aplicar nuevos patrones cuando descuiden a un desconocido cuadrante del cielo.

Poniéndolo todo junto

Considere cómo este proceso – adquirir, organizar, transferir- podría transformar la enseñanza y el aprendizaje en un aula típica de estudios sociales. Comparemos un enfoque más común, que llamaremos “enseñar los estándares”, con el enfoque que acabamos de describir, “enseñar para la transferencia”.

En el “enfoque de enseñanza de los estándares”, los maestros usan los estándares de contenido o el libro de texto para planificar lecciones, dividiendo trozos más grandes de contenido en piezas más digeribles. El resultado es una progresión de experiencias de aprendizaje que se desarrollan como episodios de una serie de televisión. Cada tema o capítulo se trata de forma aislada de los demás, quizás con algunas pausas para dar un paso atrás y admirar el panorama general. En un curso de historia mundial moderno, la clase podría pasar unas semanas en la Primera Guerra Mundial, examinando sus causas, curso e impactos. Luego, al surgimiento de dictadores totalitarios y la Gran Depresión, seguido de la Segunda Guerra Mundial y el comienzo de la Guerra Fría. En el camino habría pruebas y cuestionarios, tal vez algunos documentos o proyectos, para evaluar la comprensión de los estudiantes de cada desarrollo.

En el enfoque de “enseñanza para la transferencia”, los maestros abordan el contenido preguntando: “¿Qué conceptos poderosos aportan coherencia y significado a este contenido? ¿Cómo producen las relaciones entre estos conceptos ideas transferibles que ayudarán a los estudiantes a navegar por las complejidades de su mundo? ¿Dónde se pueden aplicar las lecciones aprendidas de este contenido en el mundo real de hoy? En lugar de dividir la información en fragmentos digeribles (episodios para ser consumidos y recordados), crean preguntas conceptuales y una serie de contextos en los que explorar estas preguntas. Buscan una situación novedosa del mundo real para usar como un medio de evaluar la capacidad de los estudiantes para transferir su aprendizaje.

A partir de la Primera Guerra Mundial, los maestros plantearían preguntas como: “¿Cuál es la relación entre soberanía y poder?” y “¿Cuál es el propósito de la aprobación del Congreso de la intervención militar?” Los estudiantes responderán estas preguntas a medida que aprendan sobre diferentes eventos en el pasado, utilizando los hechos de esos eventos como evidencia para respaldar sus respuestas a las preguntas. La investigación de los estudiantes les permitiría descubrir ideas duraderas y transferibles. Por ejemplo, al estudiar el período previo a la Segunda Guerra Mundial, los estudiantes podrían darse cuenta de que en una democracia, la opinión pública de las guerras afecta la capacidad de intervenir de un líder. Los estudiantes incluso podrían completar un proyecto de investigación donde identifiquen eventos actuales relacionados con estos conceptos y los presenten a la clase.

Después de estudiar el período desde la Primera Guerra Mundial hasta la Guerra Fría a través de la lente de conceptos como soberanía, poder, libertad y seguridad, se les presentaría a los estudiantes las siguientes imágenes en la evaluación de la unidad.

Los estudiantes no habrían estudiado drones, ni habrían estudiado en Afganistán o Pakistán. Se les pedirá que analicen varios artículos breves a favor y en contra del uso de ataques con aviones no tripulados por parte de Estados Unidos y que comprendan su soberanía, poder, libertad y seguridad para argumentar a favor o en contra del uso de ataques con aviones no tripulados ¿Esta evaluación medirá el conocimiento de los estudiantes sobre la Primera Guerra Mundial o el régimen de Hitler? No, no directamente. Los maestros tendrían que confirmar la comprensión de los estudiantes de los detalles clave de la historia a través de cuestionarios más cortos u otras evaluaciones. Pero esta evaluación mide lo que importa: la capacidad de los estudiantes para transferir su aprendizaje a una situación nueva.

Imagine lo que sucedería si los estudiantes estuvieran encontrando este tipo de aprendizaje en cada nivel de grado y en todas las disciplinas. En lugar de ver la escuela como una serie de aros para saltar: listas de vocabulario para memorizar, hojas de trabajo para completar, exámenes para estudiar, los estudiantes recibirán el mensaje de que el propósito de la educación es prepararlos para enfrentar los complejos desafíos que cada uno de nosotros debe navegar en la vida real. En lugar de sentirse intimidados por problemas complicados como el conflicto en el Medio Oriente o curar el cáncer, se sentirían facultados para saltar directamente, formar sus propias opiniones y tomar medidas.

¿La moraleja de la historia? La enseñanza por transferencia es emocionante, relevante y tiene el poder de transformar las escuelas en laboratorios vibrantes de aprendizaje y resolución de problemas. Y no tenemos que tirar toda la infraestructura de nuestras escuelas para que esto suceda.